食後や休憩中に緑茶を飲むと、なんだかホッとする。
そんな習慣がある方も多いのではないでしょうか。
緑茶は日本人にとって昔から親しまれてきた飲み物です。
急須で淹れる方もいれば、ペットボトルの緑茶を毎日飲んでいる方もいるでしょう。
一方で、
「緑茶は体に良いらしい」
「カテキンが健康に良いと聞いた」
そんな話を耳にしたことがある方も多いと思います。
では実際に、緑茶にはどのような成分が含まれ、どのようなことが分かっているのでしょうか。
■ 緑茶の健康効果でよく聞く「EGCG」とは？
緑茶の健康効果について調べると、「EGCG」という言葉がよく出てきます。
EGCGはエピガロカテキンガレートの略称で、緑茶に含まれるカテキンの一種です。
カテキンはポリフェノールに分類される成分で、植物が自らを守るために作り出している物質です。
緑茶には複数のカテキンが含まれていますが、その中でもEGCGは特に多くの研究が行われている成分として知られています。
■ 酸化ストレスと体の老化
EGCGが注目されている理由の一つが抗酸化作用です。
私たちは生きているだけで活性酸素を発生させています。
活性酸素は体にとって必要な働きもありますが、増え過ぎると細胞や組織にダメージを与える可能性があります。
この状態を酸化ストレスと呼びます。
酸化ストレスを増やす要因として、
・睡眠不足
・精神的ストレス
・喫煙
・過度な飲酒
・紫外線
・生活習慣の乱れ
などが知られています。
一般的には「体のサビつき」と表現されることもあります。
もちろん、老化の原因は酸化ストレスだけではありません。
しかし、健康を維持する上で酸化ストレスを抑える生活習慣は重要と考えられています。
■ 緑茶を飲む人は長生きしやすい？
緑茶の研究で有名なのが、日本人約4万人を対象に行われた大規模な追跡調査です。
40〜79歳の男女を約11年間追跡した結果、緑茶を多く飲む人ほど心血管疾患による死亡リスクが低い関連が報告されています。
この結果を見ると、
「緑茶を飲めば病気にならない」
と思う方もいるかもしれません。
しかし、そう単純な話ではありません。
この研究は観察研究です。
つまり、緑茶を飲むことだけが原因で健康になったことを証明したわけではありません。
緑茶をよく飲む人は、
・食生活に気をつけている
・運動習慣がある
・喫煙率が低い
といった特徴を持っている可能性もあります。
そのため、
「緑茶を飲めば病気を防げる」
とは言えませんが、
「緑茶を飲む習慣は健康的な生活と関連している可能性がある」
とは考えられています。
■ 免疫との関係も研究されている
近年は免疫機能との関係についても研究が進んでいます。
試験管内や動物実験では、EGCGがウイルスの増殖や感染に関わる仕組みに影響を与える可能性が報告されています。
ただし、これらは主に基礎研究の段階です。
現時点では、
「緑茶を飲めば感染症を予防できる」
と断定できる科学的根拠は十分ではありません。
健康情報を見る際は、過度な期待をせず、冷静に判断することが大切です。
■ 緑茶を飲むとホッとする理由
緑茶にはカテキンだけではなく、L-テアニンというアミノ酸も含まれています。
L-テアニンはお茶特有のうま味成分です。
研究では、
・リラックス感
・集中力
・睡眠の質
との関連が報告されています。
仕事の合間や食後に緑茶を飲むとホッとする。
そんな感覚を経験したことがある方も多いと思います。
もちろん感じ方には個人差がありますが、L-テアニンも関係している可能性があります。
■ 緑茶と紅茶、ウーロン茶の違い
意外に知られていませんが、
緑茶
紅茶
ウーロン茶
はすべて同じ茶葉から作られています。
違いは発酵の程度です。
緑茶は収穫後すぐに加熱し、発酵をほとんど行いません。
ウーロン茶は半発酵茶。
紅茶は完全発酵茶です。
発酵の程度によって成分の構成が変わるため、それぞれ風味や特徴が異なります。
緑茶はカテキン類が比較的多く残ることが特徴です。
■ 飲み過ぎには注意
体に良いイメージのある緑茶ですが、飲み過ぎには注意が必要です。
緑茶にはカフェインが含まれています。
一般的にはコーヒーより少ないことが多いものの、
・寝付きが悪い
・眠りが浅い
・夜中に目が覚める
という方は、夕方以降の摂取量に注意した方が良い場合があります。
また、空腹時に濃い緑茶を飲むと胃の不快感を感じる方もいます。
その場合は、
◎食後に飲む
◎濃く淹れ過ぎない
◎少量から試す
といった工夫がおすすめです。
■ 有機栽培の緑茶は必要？
最近は有機栽培の緑茶を選ぶ方も増えています。
農薬などが気になる方にとっては一つの選択肢でしょう。
ただし、
「有機栽培だから健康効果が高い」
ということが証明されているわけではありません。
また、日本国内で流通している茶葉は残留農薬基準を満たしています。
そのため、
有機だから絶対に良い。
一般の茶葉は危険。
ということではありません。
自分の価値観や好みに合わせて選ぶことが大切です。
■ 毎日の一杯を大切に
緑茶は薬ではありません。
飲んだから病気が治るわけでもありません。
しかし、水分補給やリラックス、健康的な生活習慣の一部として取り入れる価値は十分にあります。
健康は特別な食品やサプリメントだけで作られるものではありません。
十分な睡眠。
適度な運動。
バランスの良い食事。
そして日々の小さな習慣。
その積み重ねが将来の健康につながります。
食後の一杯。
仕事の合間の一杯。
朝の一杯。
何気なく飲んでいる緑茶ですが、その時間そのものが心と体を整える大切な習慣なのかもしれません。